太平天國是由出身客家農民家庭的洪秀全所創立。道光年間，清政府內外交困。清政府吏治敗壞、經濟衰退、民怨沸騰、滿漢矛盾嚴重。在種種原因之下，激發了太平天國的成立。太平天國成立初期，得到了貧農支持，發展神速。在太平天國初期具一定的農民革命思想，但亦很快地演變為封建政權。其人才策略的局限性在晚期限制了太平天國的發展並成為其敗亡之主因。
洪秀全為廣東花縣客家人，生於1814年。年幼時進入私塾讀書，家族對洪秀全寄以厚望，希望洪秀全能中舉，光耀門楣。 在1828、1836、1837年曾到廣州赴考但失敗，對洪秀全打擊極大。 1837年，洪秀全第三次到廣州應考途中，得到了基督教的傳教小冊子 《勸世良言》。洪秀全首次認識基督教的教義。 但是，洪秀全當時沒有在意。隨著1836的考試再次失敗，洪秀全大受打擊，回家大病四十多天。患病昏迷期間，聲稱遇見 “天父”並被 “天父”告之洪秀全為耶穌之弟、奉命回到人間斬妖除魔。洪秀全開始在家鄉宣揚自己所創立的拜上帝教，並邀得同窗馮雲山加入，成為太平天國初期的重要領導成員。然而，洪秀全在花縣的傳教工作並沒有太大進展。洪秀全與馮雲山展轉到廣西偏遠窮困山區紫荊山繼續傳教事業。廣西有不少少數民族聚居，遠離中原地區。當地民眾對非主流宗教較易接受，使拜上帝教有合適的發展空間。 紫荊山的村民主要是知識水平低下、處於社會的低下層的開礦及燒炭工人。洪秀全與馮雲山無償協助村民讀書識字、處理文書及與官府交涉，因此受到了村民的愛戴，拜上帝教亦迅速發展。楊秀清、韋昌輝、蕭朝貴、石達開 亦在這段時期相繼加入，成為後來太平天國初期的核心領導層。馮雲山亦是洪、楊、韋、蕭、石之間的磨合團結的關鍵人物。令太平天國建立初期，教眾上下一心。在宗教的號召下，全民皆兵、作戰勇猛，成為一股重要力量。 到了1848年，洪秀全決定離開廣西回廣州作最後一次應試。在洪秀全離開廣西的期間，馮雲山因事被捕，教眾群龍無首。 楊秀清借 “天父上身顯靈”、蕭朝貴借 “天兄(耶穌) 附體” ，領導教眾救出馮雲山。自始楊秀清多次借 "天父下 凡" ，要挾洪秀全，為日後的天京內訌埋下伏筆。
1851年，洪秀全帶領信徒起兵，首先攻下廣西永安，並在永安正式宣佈建立太平天國，並冊封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王、韋昌輝為北王、馮雲山為南王、及石達開為翼王。正式宣報太平天國的政治、經濟、軍事、社會制度。 其中，主要的政策為天朝田畝制度及聖庫制度。在天朝田畝制度下，土地收歸國有並由政府統一分配給農民。背後理念是確保農民皆有田可耕。 在聖庫制度下，生產者除自用外，其餘的生產作物需上繳 “聖庫”，再由 “聖庫”統一平均派發。 使人人 “有田同耕、有飯同吃、有衣同穿、有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖。” 另外，太平天國又主張男女平等，禁止納妾、蓄婢及纏足。 女子亦能分得土地及參軍。在宗教上，太平天國禁止拜佛祭孔，並要求民眾每七日到教堂做禮拜。太平天國起義之初，絕大部分的參與者為無耕地的貧農或收入微薄的燒炭工、礦工。 天朝田畝制度、聖庫制度及背後的公平理念，對低下階層極具吸引力。對當時晚清土地高度集中、財富不均等問題，作出了改善的嘗試。從這一點上，太平天國運動初期的確有農民革命的成分。然而，天朝田畝制度並沒有確切地執行。實施天朝田畝制度的首要條件是對全國土地及戶口進行清查、統計，以便按口授田。可是，太平天國由起事至頂峰再到滅亡，時間短促。統治範圍及其人口變化極大，使天朝田畝制度極難落實。 事實上，天朝田畝制度在1853年制定，但到了1855年，所見的人不多，流傳極少便是明證。此外，太平天國的領導層之間，封建觀念極重。太平天國建立不久，天王及其以下的封王的出行排場，宮殿、飲食規格、妃嬪人數等，均有嚴格規定。例如，東王出入均坐五十人大轎、天王妃嬪五十餘人， 比當時咸豐帝還要多。飲食亦非常奢華講究。可是，在信眾之間，夫婦卻不能同住、飲食茹素。聖庫制度下的 “有飯同吃、有錢同使”，淪為空談。 因此亦說明了太平天國建立之初，的確曾經存有農民革命思想，但太平天國規模稍為擴大時，改造社會的思想已蕩然無存，領導層著眼於物質之享受、權力之爭奪，遠多於改善人民生活。因此，太平天國到了中後期，只是另一個比清朝更封建的封建政權，農民革命思想已蕩然無存。
太平天國由成立到攻下南京，只用了短短兩年半的時間。然而，太平天國的人材及用人政策是其根本並致命的缺憾，對太平天國的敗亡有直接的關係。洪秀全本人極為自負，本來是一個不易合作的人。楊秀清、韋昌輝、石達開帶兵在外征戰，各有親兵，權力分散。 馮雲山是太平天國制度實際上的設計者， 楊、韋、石等人又是馮雲山招攬。馮雲山較有大局觀，憑其資歷及建樹，名符其實是太平天國的第二領導人及創立人。但馮為了團結領導層，自願把象徵第二、第三位的東王及西王位置，讓與楊秀清及蕭朝貴並甘願受其節制。可是，馮、蕭二人在太平天國早期的戰役裡，相繼戰死。使洪秀全與諸王之間再沒有合適的仲裁人。再加上楊秀清凶殘跋扈，常借故仗責諸王、甚至天王，成為日後埋下天京事變的遠因。如果馮雲山不早死，或許可以避免天王與諸王之間的內訌。
另外，洪秀全的用人策略與其對手，湘軍領袖曾國藩形成強烈對比。洪秀全以宗教作號召、並對儒釋道持否定態度、建立以天王為首的太平天國。使太平天國並難以與主張 “反清復明” 的天地會合作。洪秀全反儒教的態度，亦使太平天國得不到傳統士大夫的支持。此外，洪秀全視列強為藩屬，視拜上帝教為基督教之正統，使西方傳教士對太平天國由同情轉為疏遠。從而使太平天國內外，皆欠缺認識洋務及外交的人材，從而作出拙劣的外交政策。以上種種的人才政策，大大限制了太平天國的發展。 尤其是在天京事變後，人才的限制更為明顯。在天京事變後，洪秀全對外人諸多猜疑，用人為親。在太平天國末期，洪秀全最為信任的是洪仁發、洪仁達、洪仁玕及蕭有和。 洪仁發、洪仁達為洪秀全親兄弟，但兩者缺乏才能。洪仁玕是洪秀全堂兄，雖有見識，但欠功勳，為眾將不服。幼西王蕭有和是蕭朝貴之子、洪秀全之外甥。但是，幼西王只是少年，政令卻出自幼西王之口。猛將陳玉成、李秀成雖然戰功彪炳，卻不能進入權力核心。相比之下，曾國藩則用人不拘一格，知人善用，使曾國藩麾下滙集了各方各面的人才。湘軍有長於軍事的李鴻章、彭玉麟及左宗棠、善於理財的李瀚章、熟識洋務的容閎等人，與洪秀全形成強烈對比。古往今來爭奪天下都以滙聚各方人才為先決條件。太平天國雖有其他的失敗原因，例如，戰鬥力過於分散、外交手腕拙劣、戰略失誤等等。但是，如果洪秀全能團結各方人才，群策群力，或許可以避免以上問題之發生。
太平天國是近代中國史上具有爭議的歷史事件。中共視為農民民族革命。 然而，作為 "革命"，學者施友忠認為革命政權除了推翻現有政權外，並需要對政治、社會、經濟進行根本性改變，以替代原來的舊有社會的秩序。否則，“革命政權”只是叛亂而已。 在此定義之下，太平天國早期曾具有一些革命理念。但由於發展過於迅速、控制版圖變動大，改革措施難以落實。 太平天國到了中晚期後，領導層更沒有堅持理想並急劇腐化。他們著眼於權力鬥爭、特質享受多於關心改善人民生活。因此太平天國嚴格上並不是農民革命政權，而是叛亂的封建政權。 附此之外，太平天國敗亡原因眾多，但是均可追溯至先天不足的人才策略。 天王洪秀全自負、東王楊秀清跋扈，南王馮雲山早死，缺乏各王所信賴的調停人、為日後天京事變埋下禍根。間接促使了洪秀全用人為親。太平天國的宗教政策，得不到傳統士大夫、秘密會社、西方傳教士的支持，人才來源單一。使太平天國的內政、外交政策拙劣，亦得不到西方先進軍事援助。最終使其敗亡。
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羅爾綱（1955），太平天國史稿，北京：中華書局股份有限公司
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