光緒帝進行戊戌維新原因複雜，既有宮廷內部政治原因、亦有外部對抗列強侵擾自強的因素。 然而，戊戌維新最後失敗告終，使清廷管治方向變更，令晚清政府的管治危機進一步加深。
清廷在甲午戰慘敗後，洋務運動全盤失敗。 日本與歐洲列強認識到滿清政府的無能，加速瓜分中國以獲得更大的經濟利益。 清廷官員面對內外交困的時局，經濟、外交、政治必須作出改革以應對列強的挑戰。 清政府當時有兩項選擇：消極面對、閉關鎖國、與列強關係的切割，以維持中華中心的政治體係，苟延殘喘。 另一選擇是積極面對、進行更廣泛的改革應對列強的挑戰。 光緒帝正值壯年，並剛剛開始親政，光緒帝選擇後者，當一個有為之主。 另一方面，中國的知識份子對洋務運動的失敗作出檢討。 他們意識到中國除了科技、軍事等硬件落後於西方列強之外，中國在政治、法律、教育體制等軟件也遠遠落後於西方。 與日本的明治維新的比較下，洋務運動並沒有為這些範疇進行更深的改革，被認為是洋務運動失敗的關鍵。 因此光緒皇帝與年青維新派官員合作，推行更激烈、範圍更廣的改革。 光緒帝並以此為契機，任用自己的親信，減低慈禧太后與保守派的影響力，以掌握更多權力。 光緒二十四（1898年），康有為上書朝廷， 建議以俄國及日本為藍本推行新政。 新政的內容包括以精簡行政架為名，罷免守舊派官員、廢除科舉、建立新式學校、制訂國家預算等等。 一共頒布百多條改革措施，並要求各地方督府馬上進行。 光緒帝又為了推行改革，任命楊銳、劉光第、譚嗣同及林旭為軍京章京。 甚至還提出邀請剛卸任日本首相的伊藤博文出任維新顧問。 原被慈禧太后任免的軍機大臣、六部尚書等高官一一被架空或罷免，以慈禧太后為首的保守派權力有被削弱的趨勢。 保守派害怕權力被年青漢族官員所奪。 因此掌握軍權，以慈禧太后為首的保守派決定發動政變，軟禁光緒帝及處死維新派年青漢族官員。 所有維新政策被取消，只保留京師大學堂。 戊戌變新維持了103 天後以政變的方式結束。
戊戍政變的影響對清廷的影響深遠。 戊戌維新的煞停代表清廷由積極變革應對列強的挑戰，變成以消極態度抗拒西方的。 光緒皇帝及維新派官員倒台，再加上之前的洋務派失勢，朝廷由愚昧保守的官員掌權。 改革措施被刹停，中國社會發展再被停擺。 中國與西方國家在國力上的差距更越來越大，中國社會錯失了改革的最佳時機。 西方各國阻撓慈禧太后對皇帝的廢立、包庇康、梁二人在外國、伊藤博文與光緒帝之間的互動，更召慈禧太后對西方國家的忌恨。 促使慈禧太后更對所有西方物事排斥，她與保守官員的處事作風直接使後來的庚子拳變難以收拾，為清政府帶入更深的管治危機。 維新的中止更令知識份子對清廷失望，讓革命思想在中國萌芽。 在庚子拳變、八國聯軍之役後，慈禧太后推行以戊戍維新為藍本的晚清新政，企圖改善中國國力及挽回民心。 但因鉅額賠款、慈禧太后及其領導班子年事已高、滿漢官員之間的權鬥劇烈，使晚清新政成效有限。 最終使清朝步入滅亡。 最後，袁世凱籍戊戍政變獲得了慈禧的信任，在太后一派內，袁世凱是少有能與外國保持良好關係、又具現代視野的官員。 袁世凱在慈禧逝世後成為清廷唯一能倚重的官員，為清帝遜位、建立民國發揮了關鍵作用，並左右了民國初年的政治發展。
光緒皇帝面對內外交困的局面，他嘗試進行推動戊戌維新，推動中國社會的變革及掌握更多權力。但光緒帝的行動嚴重損害以慈禧太后為首的保守派權力。保守派以 “先下手為強”之勢發動政變，推翻戊戍變新以保權力。 使中國社會延續守舊路線，錯失了改革時機。中國與西方的差距越來越大，清廷已走上了滅亡的道路上並無力回天。
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