自明太祖朱元璋廢相後， 權力集中在皇帝一人手中。 為了協助皇帝處理政務， 明朝設立了內閣作為皇帝的私人智囊。 明成祖以後， 皇帝在能力與魄力上，皆遠不及先祖。 皇帝需依賴內閣作出合適的決策， 使內閣權力上昇。 呈交皇帝的奏章會被轉交內閣，由內閣大學士作出建議並寫在紙條上與奏章一拼交給皇帝批閱，稱之為
“票擬”。 皇帝收到奏章及票擬後，需用朱筆批準，是為 “批紅”。 如多數的票擬獲得批紅，實權便掌握在內閣之中。
因此，在宣宗以後，為了限制內閣權力，宣宗刻意提升司禮監的權力以作制衡。 然而，從英宗一朝開始，皇帝大多怠政，皇帝與內閣關係疏離，
內閣與皇帝之間的溝通便落入司禮監手中。
票擬能否上傳、批紅能否下達便完全掌握在司禮監，使司禮監成為內閣能否順利運用權力的關鍵，形成了內閣—司禮監相軌制，亦成為司禮監與內閣之間權力衝突之根源。 以下是明英宗至明熹宗期間， 司禮監與內閣權力鬥爭之經過。
明英宗朱祁鎮九歲登位。 永樂舊臣， 楊士奇、楊溥、 楊榮因受張太后信任， 執掌內閣，協助英宗執政，內閣從而掌握實權。但是，張太后不久去世，三楊或因年老或病逝而退出內閣。另一方面，司禮監太監王振因為曾讀書識字、又早在東宮侍候，受到英宗寵信重用。英宗疏於政務，批紅權便轉移至王振手上，王振恃勢弄權、把持朝政。
在外廷中對不願歸附的大臣，誣構罪狀，再派錦衣衛逮捕入獄。朝臣為保官位皆紛紛向王振獻媚，使司禮監權力蓋過內閣，成為英宗一朝的實際掌權者。王振為了提升自己的威望，慫恿英宗盲目親征瓦剌，最終讓成土木堡事變，引致英宗被俘，王振自己亦在戰亂中被殺。土木堡之變後，王振黨羽失勢，宦官勢力稍為收斂。
英宗駕崩後後，年僅十六歲的憲宗朱見深繼位。憲宗風流荒唐、對政務毫無興趣，在位二十三年才召見內閣一次。 批紅的權力再次落入權閹汪直手中。後來，汪直與東廠大監不和，因而失勢。憲宗駕崩後，孝宗繼位。孝宗在位期間，任用正直而賢能的官員入閣，如李東陽、謝遷、劉健等。因為內閣得到孝宗的支持，宦官的勢力稍退，內閣並與司禮監分庭抗禮。政治與前朝比較相對穩定。
孝宗逝世後，武宗繼位。武宗又是一名荒唐胡鬧的皇帝。劉瑾與其他宦官組成
“八虎”
集團，分別掌管東西兩廠及內廠。劉瑾時常趁武宗在玩樂時，提交奏章給武宗決議。武宗為了享樂，把批紅權交與劉瑾、大小政務都交由劉瑾決斷。自始，劉瑾成為實質上的皇帝。
內閣大學士劉健、謝遷為了限制劉瑾權力，聯合外廷大臣上書皇帝誅滅劉瑾及其黨羽。可是劉瑾利用武宗對外廷的不信任並加以挑撥，使武宗革除劉健，謝遷等人，內閣失勢。
劉瑾更為了控制內閣，利用廠衛打壓異己，使外廷大臣自顧不暇。劉瑾又安排親信掌管六部及吏部尚書焦芳入閣，使外廷完全在劉瑾所掌握。除此之外，武宗又讓劉瑾巡視九邊，使劉瑾掌控北邊精銳，又讓鎮守大監干預地方事務。 以上種種，使劉瑾勢力遠超王振、汪直時期。後來因為宦官之間的內訌，劉瑾失勢被殺，但權力架構不變，武宗仍然信任宦官谷大用等人，內閣勢弱。
武宗在正德十六年（1521）暴斃駕崩。武宗無子嗣，內閣首輔楊廷和擁立憲宗之孫朱厚熜繼位，是為明世宗。明世宗體會朝廷在宦官操控下，政治昏暗，刻意抑制宦官勢力。
再加上楊廷和有擁戴之功，內閣在皇帝的支持下，內閣威信大增，權力再次在司禮監之上。楊廷和亦成為首位內閣首輔。在世宗及穆宗二朝，內閣皆受皇帝所重用而成為政治核心。在皇帝的受權下，大臣如楊廷和、張璁、夏言、嚴崇、徐階、高拱、張居正等出任內閣首輔，穏定了社會了政治環境。然而，內閣能否順利執政取決放內閣能否得到皇帝的信任和寵愛。當內閣首輔失去皇帝的支持時，內閣亦隨即倒台。例如，楊廷和、張璁、徐階等首輔皆失去皇帝所支持而被另一派系的朝臣所替代。使肉閣中的派系鬥爭成為常態。
明穆宗逝世後，年僅十歲的明神宗繼位。張居正得到宦官馮寶、穆宗皇后、神宗生母李貴妃支持下成為內閣首輔。內閣權力達至頂峰，張居正在任內推出針對吏治、經濟、軍事的種種改革並取得顯著成效。
張居正死後，神宗長期怠政。在 "國本案" 及 “挺擊案"
中，外廷中的東林黨與非東林黨鬥爭激烈。萬曆四十八年，神宗去世，太子朱常洛繼位。東林黨擁戴有功，並因此得勢。可惜光宗只在位一個月便駕崩。光宗之子朱由校繼位，是為熹宗。熹宗登位時才十四歲。他愛好木工，但是對政務不感興趣。實權漸轉至太監魏忠賢及乳母客氏。另一方面，非東林黨人被東林黨人排擠。非東黨人為求自保，紛紛依靠魏忠賢。魏忠賢任人為親，命親信王化貞任廣寧巡撫對抗女真。可是，王化貞與出身非魏忠賢派系的遼東經略熊廷弼不和。熊廷弼長期駐守東北，經驗豐富。熊廷弼針對當時形勢，認為明軍應採守勢。但是，王化貞卻主張主動出擊。天啟二年（1622），努爾哈赤發動攻擊，王化貞戰敗失廣寧。魏忠賢遷怒於熊廷弼並將熊處死，將其首級“九邊示眾”。混亂的軍事指揮使遼東防務日益敗壞。魏忠賢又利用熊廷弼事件，逮補東林黨人如左光斗、魏大中、楊漣等人並被嚴刑迫供致死，外廷改由非東林黨人所控制。 非東林黨人為了保住權位，又向魏忠賢獻媚，自號 "五虎"、 "十狗"、"十孩兒"等，並向魏忠賢歌功頌德、建造生祠，非東林黨人皆成為了魏忠賢的附庸。魏忠賢權勢隻手遮天、政治逾趨腐敗。魏忠賢的權勢一直維持至熹宗逝世，思宗繼位為止。
明太祖在創建明朝時，權力高度集中至皇帝一人手上。所有決定皆由皇帝決定。然而，自明英宗後，皇帝大多因為歷練及才幹所限，疏於政務。皇帝續漸依賴內閣作出決策，當內閣取得皇帝信任時，批紅權亦轉移至內閣手中。
但是，如果皇帝與外廷關係疏離時，司禮監太監便成為外廷與皇帝之間的溝通橋樑。再加上司禮監太監長時間在皇帝身邊，容易取得皇帝的信任。司禮監太監又掌握廠衛，使司禮監的權力凌駕於內閣。內閣亦必須與司禮監合作才能有效執政。
可惜的是，司禮監太監出任如此關鍵角色是基於對皇帝的討好，而並不是治國的才能。另外，宦官出於身體上的缺憾，地位卑微。奪取及鞏固權力是宦官出人頭地的唯一途徑。因此，司禮監太監的行為往往著眼於權力的鞏固多於國家的利害。王振盲目慫恿英宗親征、魏忠賢著重打擊政敵多於防範女真的軍事威脅等便是明證。司禮監與內閣常常爆發權力衝突，使明朝國勢每況愈下，直至滅亡。
參考文獻:
- 公開大學﹙2019﹚，“CHIN A282C 中國近世史”﹙單元五﹚，香港：香港公開大學
- 公開大學﹙2019﹚，“CHIN A282C 中國近世史”﹙單元九﹚，香港：香港公開大學
- 傅衣凌（1994），明史新編，香港：中國圖書出版社
- 錢穆（2014），中國歷代政治得失，北京：九州出版社
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